宫女玉蝶因貌美被贵妃选中，作为争宠的棋子献给皇帝。玉蝶凭借聪慧和手段，一路晋升为皇贵妃，宠冠六宫。期间她遇到了真心爱她的禁军统领青云，但为了权力，她亲手将青云送上战场送死。十年后玉蝶权倾后宫，却发现皇帝爱的只是她年轻时的模样，后宫新进来的妃子像极了当年的自己。她开始疯狂地排除异己，最终众叛亲离。在一场宫廷政变中，被废为庶人的玉蝶独自走在冷宫，遇到了青云当年留给她的信——“蝶儿，等我回来，带你看桃花。”她来到当年与青云约定的桃林，发现那里早已变成了御花园，桃花依旧，人已非。
港式宫斗剧的巅峰之作，将女性在权力漩涡中的异化过程刻画得入木三分。女主角从受害者到加害者的转变令人扼腕，而那封迟到的情书成为全剧最锋利的刀。没有大团圆的结局，只有无尽的苍凉，后劲十足。
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